当年耶稣在世传道时，为使听众明白易懂，曾用了大量比喻，“芥菜种比喻”为其中之一。近年，人们从不同角度诠释圣经中此比喻之意义。但某些高论，笔者未敢苟同。如“由于骄傲，长得特别大的芥菜‘且成了树’。菜成树，就是脱化变质，从蔬菜纤维转变成为木质纤维……‘必被废弃，近于咒诅，结局就是焚烧’”。又如芥菜“‘且成了树，天上的飞鸟来宿在他的枝上’，天上的飞鸟就是魔鬼”等，这样的解释让读经者一头雾水。
芥菜种(mustard seed)千粒重1克左右，为当时当地“百种里最小的……长起来，却比各样的菜都大，且成了树”(参太13：32)，高三四米。
在芥菜起源中，依据古代文化遗址考察，出土文物佐证及大量历史典籍查阅，证实如下事实与结论：芥菜为一庞大家族，依据不同历史时期，各地气候、水土条件及需求等不同而分布。公元前六世纪至公元后五世纪，人们只利用芥菜种子作调味品，而不作蔬菜食用，即为子芥菜。公元六世纪，人们才开始食用芥菜叶。此时芥菜叶之大小、色泽等方面出现多种变异类型，统称叶芥菜。公元十六世纪，方出现根芥菜与茎芥菜。公元十八世纪，又出现茎芥菜，也分化出多种类型。
英文芥菜“mustar d”一词，即来源于采用种子磨碎制作调味品之意。古代欧洲收芥籽后磨碎，加入甜果汁“must”制成糊状物，即芥末，称“mustumardens”，缩写为“mustar d”。印度梵文也记载“mustard”为一种古老调味品，时间可追溯到约公元前3000年。中国古籍文献中，也有诸多芥菜记载。如西汉《礼记?内则》记载“鱼脍芥酱”，表明当时芥菜为子芥菜，用其种子做酱，为调味品。
综上所述，不难看出，耶稣在世时，当地芥菜种为“百种里最小的”，“等到长起来，却比各样的菜都大，且成了树”，实为正常现象。因当时当地人们只用芥菜种子作调味品，并非作蔬菜食用。故“菜成树”，绝非“脱化变质”，也无需“咒诅”。前提既然已错，其后可想而知。
由此想到，古代与现代虽有千丝万缕联系，但又有千差万别。既不可以现代所见想象过去；也不可以过去说法对待现在，而应具体情况具体分析。
“天国好像一粒芥菜种”之比喻，在《马太福音》、《马可福音》、《路加福音》中皆有记载，且内容、词句等颇为一致，表明其极为重要。窃以为，该比喻表明以下几点主要喻义：
1．表明天国为逐渐发展壮大，即从一粒小芥菜种长成大树。
2．表明天国发展潜力极大。即芥菜种为“百种里最小的”， “等到长起来，却比各样的菜都大，且成了树”，即其生长之快，十分惊人。在后世西方语言中，芥菜种常用以喻指有极大发展前途的小事物。
3．表明天国已向全人类敞开。天上的飞鸟为外邦各国，宿在芥菜枝上，天国已不只为犹太人而有。
此外，尚有其他喻义，然已超出本文讨论范围，故从略。
作者：天津市种子管理站研究员张存信。