“在前的，将要在后；在后的，将要在前”是一句基督徒耳熟能详的经文，常在信仰生活或日常对话中被引用。这句经文在福音书中出现了四次，《马太福音》19章30节和《马可福音》10章3l节经文是：“有许多在前的，将要在后；在后的，将要在前。”《马太福音》20章16节和《路加福音》13章30节的表达则分别是：“在后的将要在前；在前的将要在后。”“在后的，将要在前；有在前的，将要在后。”除了“在前”、“在后”出现的顺序不同外，四处经文表达的意思完全一致。
这句经文常被基督徒理解为是“谦受益，满招损”的另外一种表达。常有人说“先信主的不要太骄傲，小心会变成在后的；后信主的不要气馁，你会在前的”等，相信此经文中确有关乎谦卑和骄傲所致不同结果的意思，但更有其原本所指。
首先，“在前”与“在后”讲的是关于“犹太人”与“外邦人”的问题。犹太人一直以上帝的子民自居，“又深信自己是给瞎子领路的，是黑暗中人的光，是蠢笨人的师傅，是小孩子的先生，在律法上有知识和真理的模范”(罗2：19—20)。因此，他们便顺理成章地相信犹太人定是首先进入天国，并享受国度荣耀的群体。在神的心意当中，救恩也确实是先给犹太人，后给外邦人(参罗1：16)。但现实的境况是，“先尝天国滋味的犹太人因拒绝耶稣为弥赛亚之故，将在进天国的程序上落在外邦人之后”。
在《马太福音》中，“葡萄园的比喻”正是在耶稣讲了这句“有许多在前的，将要在后；在后的，将要在前”之后便马上展开，后来又在比喻的结尾重复了这句话。犹太人本来是“在前”的，但因为拒绝耶稣天国的福音，变为 “在后”，结果反而是“在后”的外邦人“捷足先登”，成为“在前”的了。
其次，“在前”和“在后”也形象地道出了“自义”和“恩典”的话题。《马太福音》的记载中，此语是耶稣在少年财主“忧忧愁愁地走了”的背景下讲论的，那少年入自以为有“在前”的充足理由：所有的诫命都遵守了。其实，这只不过是他自我感觉太好的“自义”罢了，再加上他爱钱财过于爱主与爱人，只是“在后”队伍中的一员而已。
随后，彼得便对主说：“看哪，我们已经撇下所有的跟从你，将来我们要得什么呢?”言下之意乃是：我彼得和其他的门徒不像这少年人一样贪爱钱财，而是为主的缘故舍弃了一切来跟从主。主告诉门徒，那些为他舍弃一切的，当他再来时，他将要厚厚地赏赐他们。但主更加上了这句话：“然而，有许多在前的，将要在后；在后的，将要在前。”显然，彼得正犯了那少年人所犯的同样的错误——自义。殊不知跟随主是全凭恩典和怜悯。
所以，在随后“葡萄园的比喻”中也突出了这个观念，家主在清早、巳初、午正、申初、酉初这几个不同的时间出去请工人进葡萄园做工，最后他们各人所得的工钱都是一钱银子，最后酉初进去的也是得一钱银子。
在此经文中我们清楚地看到，在神的国里，人的地位和名次往往出人意料。“在前的，将要在后；在后的，将要在前”在任何处境和任何人身上都具有警戒作用，摩根说：“我们的主要教导我们有关他国度里先后秩序的真理，他要改正我们优越的心理。”
作者：浙江省宁波市基督教协会总干事陈志华。