他生于贫寒的乐师家庭，没有进过音乐学校却成为了德国音乐上最后一个有重大影响的古典作曲家。
他是个勤奋好学的人。他曾钻研巴赫、贝多芬、海顿、莫扎特、车尔尼等三十二位先辈作曲家的精品以取长补短。其音乐作品被认为集古典与浪漫精神于一身。“他在音乐的一切领域(歌剧除外)都能运用自如，他再度理解到‘室内性’的含义，理解到雄伟的交响乐、广阔的清唱剧，还有被人忘掉了的管风琴才是他们真正的、正统的遗产。”
他是个“书虫”。他说：“我把钱都投资在书籍上，我自幼就尽可能地阅读。”他阅读过索福克勒斯、莎士比亚、莱辛、席勒、歌德等的著作，并喜欢搜集他们的格言佳句、诗歌等。他的音乐作品之深刻就反映出其阅读产生的功效。尤其他的交响乐作品，具恢弘的气势却不失细腻之笔法，展现出他朴实又大气的个性和缜密深邃的心思。正如培根所言：“读史使人明智，读诗使人聪慧，演算使人精密，哲理使人深刻，伦理学使人有修养，逻辑修辞学使人善辨。”
他终身未娶。高度的道德操守使他拒绝打破恩师舒曼与师母克拉拉的爱情传奇，他把对师母的深情爱慕深藏心底。他把他所有的情感化为了音乐。他在音乐中尽情抒发，也在音乐中得到慰藉。
他热爱圣经，曾说：“很多人不知道，我们住在德国北部的人每天都渴望读圣经，一天都不能缺少读经。就算我书房里不点灯，我也知道圣经摆在哪儿。”他用神的话平衡自己的理性和情感。读经时，他会把一些经文摘抄下来，这些特别的经文常会被融化到他的音乐中。
他就是史上与巴赫(Bach)、贝多芬(Beethoven)并称为伟大的“德国三B”的约翰凡匪?Johannes Brahms)，一位智慧、热诚、忠贞、虔诚的基督徒音乐家。
《德意志安魂曲》是他生命的见证。母亲和老师的相继离世使他亲历了“死荫的幽谷”，也更深刻体会到耶稣基督的救恩。于是，他去掉传统拉丁安魂曲中的描述末日“愤怒的日子”等恐怖的唱词，反复强调神永生的应许带来的“没有人能夺去”的喜乐。每日读经摘抄的关于人生痛苦与死亡，信、望、爱等的词句被他系统地组合成七大段合唱的歌词，这俨然已是一部杰作。爱因斯坦曾惊叹这部迷漫着安宁气氛的德文安魂曲：“这是生与死最伟大最独特的对话!”
《四首严肃的歌》是他去世前一年的经典圣乐作品。他没有把这部独唱曲取名为“四首灵歌”或“四首经文歌”。他希望音乐性地激发人们思考：若人与兽一般，人的灵魂将如何?比死更长久的是什么?永恒是什么?他从死亡的反思指向生存价值和意义的终极追问。他认为这些问题是所有人都无法逃避的，皆应严肃对待。
勃拉姆斯始终那么严肃地对待终极问题。正如最后一首“严肃的歌”的中心：“如今长存的有信、有望、有爱。这三样，其中最大的是爱。”这确是他人生的深刻感悟，也是其音乐上的最后志愿和遗训。